home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 032993 / 03299934.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.2 KB  |  115 lines
  1. <text id=93TT1301>
  2. <title>
  3. Mar. 29, 1993: The Temping Of America
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Mar. 29, 1993  Yeltsin's Last Stand
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SOCIETY, Page 40
  13. The Temping Of America
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>As stable jobs disappear, Americans are being forced to adjust
  17. to a fragile and frightening new order
  18. </p>
  19. <p>By LANCE MORROW--With reporting by William McWhirter/Chicago
  20. </p>
  21. <p>     In the terrible highland clearances of the 18th century,
  22. thousands of Scots were driven from their farms so that
  23. landlords might turn the fields over to the mass grazing of
  24. sheep, a more efficient and profitable enterprise. The wool
  25. business prospered. The Highlanders starved or went to America.
  26. It was the end of one way of life. Or the beginning of another.
  27. Economics uprooted culture, and changed everything.
  28. </p>
  29. <p>     A transformation that merciless and profound is occurring
  30. in the American workplace. These are the great corporate
  31. clearances of the '90s, the ruthless, restructuring
  32. efficiencies. The American work force is being downsized and
  33. atomized. As the Scottish farmers were torn away from the soil,
  34. millions of Americans are being evicted from the working worlds
  35. that have sustained them, the jobs that gave them not only wages
  36. and health care and pensions but also a context, a sense of
  37. self-worth, a kind of identity. Work was the tribe. There were
  38. Sears men and GM workers and Anheuser-Busch people. There still
  39. are, of course. But their world is different.
  40. </p>
  41. <p>     Communism deconstructed itself. Capitalism has done
  42. something of the same thing to its work force, even while
  43. sleekening itself in a Darwinian way. In any case, a new order
  44. has in a few short years dismantled the crucial load-bearing
  45. traditions of work in America and abrogated its operative myth.
  46. In a time of surreal transition, America is working essentially
  47. without a social contract, or with one that is daily, deeply
  48. violated.
  49. </p>
  50. <p>     Twenty years ago, Studs Terkel's Working explored the
  51. lives of Americans with jobs that seemed like long-term
  52. marriages, frustrating, satisfying, boring, rewarding: familiar,
  53. anyway, and built on a rock foundation. Careers had a kind of
  54. narrative line. It began with something like apprenticeship and
  55. then, in the ideal model, proceeded through hard work and merit
  56. to raises, promotions, success and eventual retirement with
  57. pension. Seniority and experience meant something: work was as
  58. close as Americans came to the Confucian. Getting fired was a
  59. disgrace, the scarlet letter.
  60. </p>
  61. <p>     That epoch has passed. America has entered the age of the
  62. contingent or temporary worker, of the consultant and
  63. subcontractor, of the just-in-time work force--fluid,
  64. flexible, disposable. This is the future. Its message is this:
  65. You are on your own. For good (sometimes) and ill (often), the
  66. workers of the future will constantly have to sell their skills,
  67. invent new relationships with employers who must, themselves,
  68. change and adapt constantly in order to survive in a ruthless
  69. global market.
  70. </p>
  71. <p>     This is the new metaphysics of work. Companies are
  72. portable, workers are throwaway. The rise of the knowledge
  73. economy means a change, in less than 20 years, from an overbuilt
  74. system of large, slow-moving economic units to an array of
  75. small, widely dispersed economic centers, some as small as the
  76. individual boss. In the new economy, geography dissolves, the
  77. highways are electronic. Even Wall Street no longer has a reason
  78. to be on Wall Street. Companies become concepts and in their
  79. dematerialization, become strangely conscienceless. And jobs are
  80. almost as susceptible as electrons to vanishing into thin air.
  81. </p>
  82. <p>     The American economy has turned into a bewilderment of
  83. good news, horrible news, depending on your point of view.
  84. After two years of record profits, the Bank of America recently
  85. announced that thousands of employees will become part-timers,
  86. with few benefits. Beneath some of the statistics of economic
  87. recovery lie stress and pain.
  88. </p>
  89. <p>     The Industrial Revolution was inevitable, even if the
  90. Luddites howled and broke the machines. There are some good
  91. economic reasons for a current restructuring, long overdue, of
  92. the American workplace. But the human costs are enormous. Some
  93. profound betrayal of the American dynamic itself (work hard,
  94. obey the rules, succeed) runs through this process like a
  95. computer virus.
  96. </p>
  97. <p>     There may be an analogue to this betrayal in the way that
  98. the U.S. fought the war in Vietnam. Robert McNamara's Pentagon
  99. became intoxicated by computer efficiencies and pseudo
  100. precisions and began sending soldiers out to the war alone
  101. instead of in cohesive units--the confused young soldiers
  102. going like temps dispatched to a 365-day jungle job and then
  103. coming home alone. All technique, no human wisdom. Thus vanished
  104. esprit de corps, team spirit, the intangibles that are
  105. indispensable to winning. An economy too much addicted to
  106. treating its workers like interchangeable, disposable grunts,
  107. such as Kelly Girls and cannon fodder, may find itself
  108. succeeding about as well as America won its war in Vietnam.
  109. </p>
  110.  
  111. </body>
  112. </article>
  113. </text>
  114.  
  115.